释永信，965年，生于安徽省颍上县，俗名刘应成。1981年，进入少林寺，拜方丈行正为师。1984年，于江西普照寺受具足戒。1986年，成立少林寺拳法研究会，并任副会长。1987年，成立少林寺武术队，后发展为武僧团，任团长。1987年，任少林寺管理委员会主任，开始全面主持寺院工作。1988年，成立少林寺红十字会。同年10月，创立少林书画研究院。

1994年，成立少林慈善福利基金会，任会长。

1996年，朝拜印度、尼泊尔佛教圣迹。同年5月，创办《禅露》杂志。

1999年，接钵少林寺方丈，成为少林寺第30代方丈。

1999年，成立少林文化研究所，致力于少林文化学术研究。

2000年，创建少林寺网站，网站于2001年3月28日正式开通。

2002年，创办少林书局。

2003年，当选为中国佛教协会副会长。

2004年，成立少林慈幼院，重新开办少林药局。

2006年，为表彰其在少林文化保护、传承和对外交流方面所做出的贡献，美国体育学院授予释永信“国际荣誉哲学博士”称号。

2008年3月，出席第十一届全国人大一次会议，这是继第九、第十届全国人大后，第三次当选为全国人大代表。

许多人看来，少林寺的商业化之路是在毁灭一个古老的文化传统，而西方人则对这个“红杏”出墙的“Chinese Kung Fu”却他乡遇故知般地认为，这就是“西方人苦苦寻找的Zen（禅）”。

释永信说，少林寺的出世、人世，就像一条船，一半在水里，一半在水上。少林寺如何在时代的潮流中，找到自己的定位、走出自己的发展之路，一直是他思索的问题。他不止一次地表示：“我正在努力，我希望佛教能够成为许多人的道德方舟。”佛门千年独具的特色管理结合现代经营理念，是释永信让少林寺重新焕发青春活力的源泉。

然而传统的“文化人”，似乎总是离“象牙塔”近、离市场远。所以，这个身处市场、心居高塔的少林寺方丈让人有点摸不着头脑，他搅乱了众人原来固有的认知，也让人平添了不少偏见。